Souvenirs du Certificat d'Etudes

  Après son apogée dans les années 50, il amorcera un déclin irréversible, notamment à la suite de la généralisation de l'entrée en collège à partir de 1959.
  Entre nostalgie et modernité, photos, témoignages, extraits de textes vous permettront d'imaginer l'atmosphère unique des "jours de certif".

La fierté du Certificat  d'Études.
  Le retour du chef-lieu de canton où se déroulaient les épreuves était pour les lauréats aussi bien que pour leurs maîtres un moment de fierté et de gloire. Fierté pour les jeunes qui venaient en quelque sorte de réussir un rite initiatique qui leur ouvrait les portes de la vie active, fierté pour leurs instituteurs qui voyaient dans la réussite de leurs élèves la juste récompense de leurs efforts.

Le Certificat et l'entrée dans la vie active.
  Au début du XX° siècle le certif ouvre la porte de nombreux emplois publics et privés : postes, chemins de fer, gendarmerie, nombreuses maisons de commerce. Au fil de la III° République, les lauréats toujours plus nombreux poursuivent leurs études dans les Cours Complémentaires (ancêtres de nos collèges) et les Ecole Primaires Supérieures qui mènent aux concours administratifs : Ecoles Normales, administration des impôts...
  Toutefois cette promotion par l'école n'est pas pas la règle mais l'exception : la norme c'est le travail à 13 ans (puis 14 après la guerre) avec l'apprentissage sur le tas...

  La circulaire du 20 août 1866 précise qu'un "certificat" sera attribué aux élèves méritants après réussite à des épreuves organisées par l'instituteur en présence du maire et du curé. Cet examen n'est en fait qu'un complément à la première communion qui reste la véritable sanction marquant la passage à la vie active. 
  Cet examen n'ayant pas de caractère obligatoire, on lui préfère parfois la formule d'un "concours scolaire". Cette compétition élitiste organisée seulement entre les meilleurs élèves des écoles donne lieu à un simple classement cantonal et départemental.
  En Charente le concours est organisé de 1873 à 1876, date à laquelle apparaît le premier véritable "Certificat d'Etudes". L'examen se passe au chef-lieu de canton : il y aura donc 27 centres d'examen dans le département. Six dates sont choisies, plusieurs cantons composant en même temps et avec des épreuves identiques.
  Sur 306 garçons présentés, 173 seront reçus. Pour les filles : 46 admises pour 65 aspirantes. Il n'y a pas eu de candidate dans le premier canton d'Angoulême, ni à Aubeterre, Brossac, Chalais, Montmoreau, Confolens, Chabanais et Aigre.
  Ces résultats sont à mettre en rapport avec la population scolaire de l'époque : 219 petits charentais ayant obtenu le Certificat, sur plus de 6000 enfants âgés de 12 ans dans le département.

   "Je ne fréquentais l'école que d'octobre à fin avril, car, mai arrivé, ma sœur qui assurait pendant ce laps de temps la garde du troupeau de moutons, devenait indispensable à mon père pour aller devant les bœufs traînant l'arau qui traçait les sillons.

   Octobre revenu je retournais m'asseoir sur les bancs de l'école. Je continuais donc à fréquenter l'école tous les hivers, quand, au printemps de 1896 - j'avais 10 ans depuis le dernier Noël - monsieur Vidaud vint trouver ma mère et lui dit : "Vous savez, Marie, il faut absolument me laisser Léo jusqu'au mois de juin. Je demanderai pour lui une dispense d'âge et je le présenterai au certificat d'études".

   Cette année-là je pus donc aller à l'école jusqu'au mois de juin. Nous étions une dizaine de garçons dans ma division et pourtant il n'y en avait que 4 pour se présenter à l'examen. D'autres, de 2 ou 3 années plus âgés que moi, savaient tout juste lire et écrire et plusieurs étaient complètement illettrés."